Perché il gelato ci congela il cervello?
La scienza dietro il brain freeze
Succede ogni estate: un morso di troppo, un dolore improvviso e la stessa domanda. Perché il gelato riesce a farci venire mal di testa?
C’è una scena che si ripete ogni estate.
Fa caldo.
Hai appena comprato un gelato.
Il primo morso è troppo grande, oppure hai troppa fretta di finirlo prima che si sciolga.
Poi arriva lui.
Un dolore improvviso e pungente che sembra attraversare la fronte.
Ti fermi. Chiudi gli occhi. Magari porti una mano alla testa.
Dura pochi secondi.
Ma in quel momento sembra eterno.
Mi è successo mille volte e mille volte ancora mi accadrà.
Ogni estate continuo a convincermi che questa sarà la volta buona in cui riuscirò a mangiare il gelato con calma. Puntualmente fallisco.
La cosa più curiosa è che quel dolore ha un nome scientifico molto serio: sfenopalatine ganglioneuralgia.
Fortunatamente quasi nessuno lo chiama così.
Tutti lo conoscono come brain freeze, il congelamento del cervello.
Anche se, in realtà, il cervello non si congela affatto.
Il cervello non sente il freddo. E nemmeno il dolore.
Qui c’è già un primo paradosso.
Quando diciamo che “ci fa male il cervello”, stiamo usando un’espressione imprecisa.
Il cervello, infatti, non possiede recettori del dolore (nocicettori). È uno dei motivi per cui alcuni interventi neurochirurgici possono essere eseguiti con il paziente sveglio.
Quello che sentiamo durante il brain freeze non nasce quindi dal cervello. Nasce molto più vicino. Nel palato.
Tutta colpa del freddo improvviso
Quando mangiamo un gelato molto velocemente, o beviamo una bevanda ghiacciata tutta d’un fiato, la temperatura nella parte posteriore del palato cala rapidamente.
Per il nostro organismo questo cambiamento è un piccolo allarme.
I vasi sanguigni presenti nella zona si restringono improvvisamente per limitare la dispersione di calore.
Subito dopo, però, si dilatano nuovamente.
Questo passaggio rapidissimo tra costrizione e dilatazione genera un segnale nervoso molto intenso.
Ed è qui che entra in gioco il vero protagonista della storia.
Il nervo che “sbaglia indirizzo”
Il responsabile del brain freeze è soprattutto il nervo trigemino. Si tratta del principale nervo sensitivo del volto e della testa.
È una specie di centralina che raccoglie informazioni provenienti da:
- bocca;
- naso;
- viso;
- fronte
Quando il freddo stimola violentemente il palato, il trigemino invia un segnale al cervello. Ma il cervello interpreta male l’origine del messaggio. In pratica riceve un allarme proveniente dal palato e lo interpreta come un dolore localizzato nella fronte.
Gli studiosi chiamano questo fenomeno dolore riferito.
È lo stesso principio per cui alcune persone durante un infarto avvertono dolore al braccio invece che al cuore. Il cervello, a volte, non riesce a capire da dove arrivi un segnale.
Perché alcuni ne soffrono più di altri?
Non tutti sperimentano il brain freeze allo stesso modo. Alcune persone quasi non lo avvertono. Altre lo conoscono benissimo.
Gli studi suggeriscono che potrebbe esserci una relazione con l’emicrania. Eccomi, presente! Purtroppo faccio parte anch’io della categoria.
Chi soffre frequentemente di mal di testa sembra infatti essere più sensibile anche al dolore provocato dal freddo. Conta poi anche la velocità.
Più velocemente mangiamo il gelato, maggiore sarà il cambiamento termico e più probabile sarà l’arrivo del famoso dolore.
Una pessima notizia per chi cerca sempre di finire il cono prima che inizi a sciogliersi.
Come farlo passare più in fretta
La buona notizia è che il brain freeze dura poco. Di solito tra i 20 e i 60 secondi.
E ci sono alcuni piccoli trucchi che aiutano. Il più efficace è sorprendentemente semplice. Premere la lingua contro il palato. È curioso pensare che il rimedio più efficace non sia aspettare che passi, ma riscaldare proprio il punto da cui tutto è iniziato. In questo modo si trasferisce calore alla zona che si è raffreddata troppo rapidamente. Anche bere qualcosa di tiepido o rallentare il ritmo può aiutare. In sostanza, bisogna convincere il corpo che l’emergenza è finita.
Perché il corpo reagisce così?
La spiegazione più accreditata è che si tratti di un antico meccanismo di protezione.
Il cervello è un organo estremamente delicato.
Qualsiasi variazione improvvisa della temperatura vicino ai vasi che lo irrorano viene trattata con grande attenzione.
Il dolore sarebbe quindi una sorta di segnale di allarme. Un messaggio molto chiaro che il corpo ci invia: “Vai più piano.”
Un consiglio che, come spesso accade, tendiamo a ignorare.
È sorprendente pensare che un semplice cucchiaino di gelato riesca ad attivare un meccanismo di difesa che il nostro organismo ha costruito in milioni di anni di evoluzione. Il corpo non sa che stiamo mangiando un cono in spiaggia. Sa soltanto che ha percepito un freddo improvviso in una zona molto delicata.
Perché continuiamo a mangiarlo così in fretta?
È curioso.
Sappiamo tutti che il primo morso potrebbe regalarci quel fastidioso dolore.
Eppure continuiamo a farlo. Forse perché il gelato è uno dei pochi cibi che non ci invita ad aspettare. Ci ricorda che si scioglie. Che il tempo è poco. E allora acceleriamo.
È il raro caso in cui la fretta nasce dalla paura di perdere il piacere.
Il paradosso del gelato
C’è qualcosa di affascinante nel fatto che uno dei dolori più innocui che sperimentiamo sia causato proprio da uno dei cibi che associamo maggiormente alla felicità.
Il gelato richiama l’estate. Le vacanze. L’infanzia. La leggerezza.
Eppure basta un morso troppo frettoloso per trasformare quel momento di piacere in una breve esperienza di sofferenza.
Forse è anche per questo che ce lo ricordiamo così bene.
Perché il brain freeze è uno di quei rarissimi casi in cui il corpo riesce a parlarci con estrema chiarezza.
Non ci sta dicendo che il gelato fa male. Ci sta ricordando che perfino il piacere ha i suoi tempi.
E forse questa è una lezione che vale ben oltre un cono mangiato sotto il sole.
